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Cette année-là, dans le Grand Atelier du Nord,
le Père Noël avait les mains un peu plus tremblantes que d'habitude.
Sa barbe avait blanchi davantage.
Et même ses rênes semblaient marcher un peu plus lentement.
Ce n'était pas un Noël comme les autres.
C'était le dernier.
Après des siècles à distribuer des cadeaux,
à écouter les rires d'enfants et les vœux des cœurs,
le Père Noël allait enfin prendre sa retraite.
Il avait promis à Mère Noël qu'ils iraient vivre près d'un lac,
loin du froid, pour regarder les étoiles sans se presser.
Mais avant de ranger sa hôte pour toujours,
il lui restait un seul vœu à exaucer.
Un seul !
Il posa alors sa main sur le globe magique qui lui montrait le monde.
Et murmura.
« Montre-moi celui qui a le plus besoin de Noël. »
La lumière du globe vacilla, et une image apparut.
Un vieil homme, assis seul sur un banc,
sous un lampadaire, dans une ruelle enneigée.
Il portait un manteau troué et un bonnet délavé.
Et dans ses yeux, une fatigue sans nom.
Le Père Noël soupira.
« Toi, mon ami, tu n'as rien demandé.
Et c'est peut-être pour ça que tu mérites tout. »
Il enfila son manteau rouge, prit sa hôte.
« Vide, cette fois, et s'envola dans la nuit. »
Les rênes glissèrent dans le ciel, traversant les nuages et les flocons.
Le monde dormait, les cloches sonnaient au loin,
et la magie de Noël battait encore, doucement.
Quand il atterrit dans la ruelle, le vieil homme leva à peine la tête.
« Tiens, murmura-t-il, je dois commencer à délirer.
Un Père Noël en chair et en os. »
Le vieillard toussa, puis ajouta.
« J'ai rien à te demander, mon vieux. Il n'y a plus de vœux pour moi. »
Le Père Noël s'assit à côté de lui.
Il n'avait pas l'air pressé.
Le vent soufflait doucement, soulevant un peu de neige autour d'eux.
« Et si je te disais qu'il te reste encore un souhait, demanda-t-il ? »
« J'ai déjà tout perdu, répondit l'homme.
Ma maison, ma santé, surtout. Ma fille.
Elle devait avoir huit ans quand je l'ai laissée.
Je me dis souvent qu'elle doit me haïr. »
Le Père Noël sourit avec bienveillance.
Les enfants n'oublient pas ce qu'ils ont aimé.
Parfois, ils attendent juste que quelqu'un rallume la lumière.
Il posa sa main sur l'épaule du vieillard.
Une lueur dorée les enveloppa.
« Le clochard ferma les yeux, croyant rêver.
Quand il les rouvrit, il se trouvait dans une rue animée éclairée,
devant une petite librairie. »
Et là, à l'intérieur, une femme rangeait des livres.
Elle avait les mêmes yeux que lui.
Il resta figé.
« Elle leva la tête levie à travers la vitre,
et son visage se figea aussi.
Puis elle sortit sans un mot, et le prit dans ses bras. »
Les passants s'arrêtèrent, surpris par cette étreinte sous la neige.
Mais pour eux, c'était comme si le monde entier s'était arrêté.
« Papa, murmura-t-elle. »
« Je suis désolé, répondit-il, la voix brisée. »
« C'est Noël, papa. On n'oublie pas, on pardonne. »
Le Père Noël, de l'autre côté de la rue,
les regardait, son manteau brillait doucement sous la lune.
Il leva les yeux vers le ciel et dit à voix basse.
« Voilà, mon dernier vœu est exaucé. »
Puis il monta dans son traîneau,
et disparut dans le vent,
laissant derrière lui une trace d'étoile dorée.
Le lendemain, les journaux parlèrent d'un vieil homme retrouvé par sa fille,
grâce à une rencontre miraculeuse, la nuit de Noël.
Personne ne parla du Père Noël,
mais certains jurèrent avoir vu une silhouette rouge traverser le ciel,
juste avant l'aube.
Et dans l'atelier du Nord, sa chaise resta vide.
Mais la flamme dans la cheminée continuait de brûler comme un dernier signe.
La magie de Noël ne disparaît jamais.
Elle change simplement de main.
Le plus beau cadeau,
c'est une seconde chance.